English
We will be continuing our ongoing series #BlackInAstro. For our cornerstone post, see here.
While the tension between STEM and humanities subjects goes back centuries, and it remains heated and often polarizing today, Moiya McTier successfully proves that you can do both if you want.
Moiya McTier is an Astronomy PhD student at Columbia University. After graduating from Harvard University where she studied both astrophysics and folklore & mythology, she decided to figure out “Is there a place in a galaxy where life is most likely to form?” Her research is about the motion of stars around the Milky Way galaxy and she is trying to understand if this motion “has any influence on where habitable planets might form. This is also called Search for Galactic Habitable Zones.”
Pizza can change everything!
Moiya grew up in a small town in Pennsylvania, where people “have never even seen a Black person before.” She has experienced what she called an “in-your-face” type of racism, enduring racial slurs at school. On her website, she states that “through hard work and a significant amount of luck, she was accepted to Harvard University”, but after listening to her story I would say that the amount of hard work and encouragement – that’s what was really significant.
As she says, it was her mom who really influenced her to do science. Her mom is a professor of English but she still has struggled financially. That’s why she encouraged Moiya to choose a STEM-related field by buying telescopes or microscopes and asking algebra problems in a car. She figured that being in STEM will get her “stability and more financial security.” However, Moiya, with her strong personality, has always wished to follow her heart. After unsatisfactory experience in a physics class and a good experience in a folklore class, she decided to major in Folklore & Mythology. But, spoiler alert: she will end up in science.
As any student will tell you, nothing can convince you to take a course more than free food. Her friend dragged her into the Introductory Astronomy course where she ended up staying because the professor promised “free pizza every week.” That’s a compelling argument! Little did she know she would fall in love with Astronomy during the course. She was so fascinated that she even started doing research that year!
You don’t owe anyone anything
When she arrived at Harvard, she experienced a culture shock, being from a little town with confederate flags where the majority of the population is white. “I thought Harvard was a paradise!” she tells me, but of course that was just the beginning of her studies there. Though she had a good time at Harvard, as a young woman of color she wasn’t always treated as her white male peers. “There is so much time and emotional labor, and so much women of color are expected to do to make their departments equitable as if that the student’s responsibility.” After spending time mentoring and doing lots of extra work for her department, she came to the conclusion that she doesn’t owe anything to her department. “One of the reasons Black and brown people do so much extra-emotional labor is because we feel like we owe to institutions for graciously accepting us [she laughs here], or owe it to Black and brown future generations. You don’t have to stay in academia just to increase representation, you don’t have to mentor other people if it’s going to take your time from your work or impact your mental health.” These are the words that all Black graduate students need to hear: “You don’t owe anyone anything.” There’s already so much graduate students from marginalized groups are required to do besides research, which is tough. Academia hasn’t yet reconfigured what we consider as “productive.” Therefore, graduate students just need to understand that they should do whatever they feel like doing.
“I’m on edge all the time”
However, there’s still much work that needs to be done to make astronomy a field where Black students could really thrive. Though Moiya worked in big cities like Boston and New York where there are greater numbers of Black folks and less overt discrimination, there are still very few Black astronomers. She tells me that she gets visibly excited when she meets another Black astronomer at a conference because it’s such a rare occurrence.
“I wish they [non-Black people] understood the feeling of going to a new space and having to assume that people will be hostile to you because of your identity. There’s always that voice in the back of my mind getting ready and stealing itself in case someone does say something or in case race comes up. I have been surprised so many times in the past by harsh words or racial slurs that I wasn’t expecting. I’m on edge all the time.”
Lying hordes
As an amazing conversationalist, Moiya can discuss her passions for hours. No surprise, then, that she has written a science fiction novel called Lying Hordes! As she explains to me, the idea came up when she talked to Andrew Baker, a professor at Rutgers, The State University of New Jersey. “Why don’t you write a scientific novel?” he casually asked her at one of the conferences. The question just wouldn’t leave her mind until she finally did it. In this novel, she combines her two areas of expertise, astronomy and folklore. The science of the novel is based on her preliminary research. The book characterizes the exoplanet from the K2 mission. The plot is based on a brief ethnography work that she did in Hawaii around the 30-m telescope conflict. “I wanted to get to the heart of what we prioritize as a community. Are we really going to sacrifice people’s dignity, their history, their land, their ancestors for the sake of science?” Briefly, in the book, an alien race makes contact with Earth setting up an exchange program: they make a copy of a human’s brain and download it to a host body. The heroine is one participant in these human exchanges. When she gets there, “[…] she asks questions like ‘Am I supposed to be in this host body? Should I give it up? Should I sacrifice my science for another person’s personhood?’”
Besides the plot that combines philosophical questions and astronomy, what really is intriguing in the novel is its name. “We got an email about the conflict in Hawaii, and the person who sent it called the protestors ‘native hordes’ which was the original name of the novel. I thought ‘wow, that’s messed up.’” She doesn’t remember who exactly sent out that email, but it doesn’t take much time to understand that this is just wrong, which she wanted to address in the name.
She also told me a little secret: “I am writing a non-fiction book on the history of the formation and evolution of a Milky Way galaxy from the galaxy’s perspective.” So, stay tuned!
Astrobite edited by: Joanna Ramasawmy
Featured image credit: Astrobites collaboration
Russian
Мы продолжаем нашу серию #BlackInAstro о чернокожих людях в астрономии. Наш основной пост на эту тему можно найти здесь.
Пока дебаты о том, кто лучше: технари или гуманитарии, идут ещё с давних времён, Мойя Мактиер успешно доказывает, что вы можете делать и то, и другое, если хотите.
Мойя Мактиер – аспирантка в области астрономии Колумбийского университета. После окончания Гарвардского университета, где она изучала астрофизику вместе фольклором и мифологией, она решила выяснить: “Есть ли в галактике место, где с наибольшей вероятностью может образоваться жизнь?” Её исследование посвящено движению звёзд вокруг галактики Млечный Путь, и она пытается понять, имеет ли это движение какое-либо влияние на то, где могут образовываться обитаемые планеты. “Это также называется поиском галактической зоной обитаемости.”
Пицца может изменить всё!
Мойя выросла в маленьком городке в Пенсильвании, где люди “никогда раньше даже не видели чернокожих.” Она испытала то, что она назвала “прямым” расизмом, терпя расовые оскорбления в школе. На её сайте, она утверждает, что “благодаря упорному труду и удаче, она была принята в Гарвардский университет,” но слушая её рассказ, я бы сказала, что упорный труд и поддержка – вот, что действительно повлияло на её поступление в Гарвард.
По её словам, именно мама повлияла на её занятия наукой. Её мама – профессор английского языка, но даже будучи профессором она всё ещё испытывала финансовые затруднения. Вот почему она советовала Мойе выбрать техническую специальность, покупая ей телескопы или микроскопы и спрашивая задачи по алгебре в машине. Она полагала, что именно техническая специальность даст ей “стабильность и большую финансовую безопасность.” Однако Мойя, как сильная личность, всегда хотела следовать своему сердцу. После неудовлетворительного опыта на уроке физики и хорошего опыта на уроке фольклора она решила специализироваться в фольклоре и мифологии. Но, тут вам спойлер: она в итоге окажется в науке.
Любой студент скажет вам, что ничто не может убедить вас пройти курс лучше, чем бесплатная еда. Подруга затащила её на вводный курс астрономии, где она и осталась, потому что профессор пообещал “бесплатную пиццу каждую неделю.” Это очень веский аргумент! Она и не подозревала, что влюбится в астрономию во время курса. Она была так очарована, что в том году даже начала проводить исследования!
Вы никому ничего не должны
Когда она приехала в Гарвард, она испытала некий культурный шок, будучи из маленького городка с конфедеративными флагами, где большинство населения – белые. “Я думала, что Гарвард – это рай!”, – рассказывает она мне, но, конечно, это было только в начале её учёбы. Хотя она провела отличное время в Гарварде, к ней, как к молодой чернокожей женщине, не всегда относились как к её белым сверстникам-мужчинам. “Так много времени и эмоционального труда ожидается от чернокожей женщины, чтобы сделать свой департамент равноправным, как будто это ответственность студента.” Потратив время на наставничество и множество дополнительной работы для своего департамента, она пришла к выводу, что она ничем никому не обязана. «Одна из причин, по которой цветные люди делают так много сверх-эмоциональной работы, заключается в том, что мы чувствуем, что мы обязаны университетам за то, что они нас любезно приняли [она смеётся], или обязаны этим будущим поколениям цветных. Вам не надо оставаться в академии только для того, чтобы увеличить репрезентативность, вам не нужно наставлять других, если это отнимает у вас время от работы или влияет на ваше ментальное здоровье.” Это слова, которые необходимо услышать всем чернокожим аспирантам: “Вы никому ничего не должны.” Уже так много требуется от аспирантов из маргинализированных групп, помимо исследований, и это очень непросто. Академия ещё не изменила стандарты того, что мы считаем “продуктивным,” поэтому аспирантам просто нужно понимать, что они должны делать то, что им доставляет удовольствие.
“Я всё время как на иголках”
Тем не менее, ещё много работы предствоит, чтобы сделать астрономию областью, в которой чёрные студенты могли бы действительно процветать. Хотя Мойя работала в больших городах, таких как Бостон и Нью-Йорк, где больше чернокожих людей и меньше явной дискриминации, чернокожих астрономов всё ещё очень мало. Она рассказывает мне, что начинает явно радоваться, когда встречает на конференции другого чернокожего астронома, потому что это такое редкое явление.
“Я бы хотела, чтобы они [нечернокожие] понимали чувство, когда ты приходишь в новое место и сразу начинаешь предполагать, что люди будут враждебно относиться к тебе из-за цвета кожи. Я всегда слышу этот голос, который готовится на случай, если кто-то скажет что-то оскорбительное или в случае возникновения разговора о расе. В прошлом меня так много раз застали врасплох резкие слова или расовые оскорбления, которых я не ожидала. Я всё время как на иголках.”
Лживая шайка
Мойя, как прекрасный собеседник, может часами обсуждать свои увлечения. Неудивительно, что она написала научно-фантастический роман под названием «Лживая шайка»! Как она объясняет мне, эта идея возникла, когда она разговаривала с Эндрю Бейкером, профессором Рутгерса, Государственного университета Нью-Джерси. “Почему бы тебе не написать научный роман?”, – очень просто спросил он её на одной конференции. Этот вопрос просто не хотел покидать её голову, пока она, наконец, не сделала это. В этом романе она соединяет свои две области знаний: астрономию и фольклор. Наука романа основана на её предварительных исследованиях. Книга характеризует экзопланету из миссии К-2. Сюжет основан на краткой этнографической работе, которую она провела на Гавайях в связи с конфликтом вокруг 30-метрового телескопа. “Я хотела капнуть глубже в суть того, что мы приоритезируем как сообщество. Неужели мы действительно собираемся жертвовать достоинством людей, их историей, их землёй, их предками ради науки?» Вкратце, в книге инопланетная раса вступает в контакт с Землёй, создавая программу обмена: они делают копию человеческого мозга и загружают её в тело нового хозяина. Героиня романа – одна из участниц этого человеческого обмена. Когда она попадает туда, “[…] она задаёт такие вопросы, как ‘Должна ли я быть в этом теле? Должна ли я отказаться от этого? Должна ли я пожертвовать своей наукой ради личности другого человека?'”
Помимо сюжета в романе, сочетающего в себе философские вопросы и астрономию, меня действительно заинтриговала его название. “Мы получили электронное письмо о конфликте на Гавайях, и человек, который его отправил, назвал протестующих ‘местной шайкой’, что было первоначальным названием романа. Я подумала: ‘Вау, это просто ненормально.’ Она не помнит, кто именно отправил это письмо, но не требуется много времени, чтобы понять, что это действительно неправильно, и она хотела адресовать это в названии романа.
Она также рассказала мне небольшой секрет: “Я пишу научно-популярную книгу об истории образования и эволюции галактики Млечный Путь, но с точки зрения самой галактики!” Что ж, следите за обновлениями!
